Die Schwerpunkte der wie bei seinem Bruder Alexander äußerst vielseitigen staatsmännischen- und Gelehrtentätigkeit lagen für Wilhelm von Humboldt in der Beschäftigung mit kulturwissenschaftlichen Zusammenhängen wie der Bildungsproblematik, der Staatstheorie, der analytischen Betrachtung von Literatur und Kunst sowie in aktiver politischer Mitgestaltung als Reformmotor im Schul- und Hochschulwesen und als preußischer Diplomat. Vor allem die Sprachwissenschaft verdankt ihm starke Impulse: dank seiner Erkenntnis, dass Sprache ein dynamisches Phänomen ist (Energeia), erfuhr die Sprachwissenschaft eine entscheidende Weiterentwicklung.
Wilhelm von Humboldt gehört zu den Mitbegründern der Berliner Universität, heute Humboldt-Universität zu Berlin.
Werke (Auswahl):Sokrates und Platon über die Gottheit (1787?1790); Ideen zu einem Versuch, die Gränzen der Wirksamkeit des Staats zu bestimmen (1791); Über männliche und weibliche Form (1795); Plan einer vergleichenden Anthropologie (1797); Ästhetische Versuche I.: Über Goethe's Hermann und Dorothea (1799); Latium und Hellas (1806); Über den zukünftigen Zustand Deutschlands (Denkschrift 1813); Über das vergleichende Sprachstudium in Beziehung auf die verschiedenen Epochen der Sprachentwicklung (1820); Über die Aufgabe des Geschichtsschreibers (1821); Über die Entstehung der grammatischen Formen und ihren Einfluss auf die Ideenentwicklung (1822); Bhagavad-Gitá (1826); Über den Dualis (1827); Über die Sprache der Südseeinseln (1828); Über Schiller und den Gang seiner Geistesentwicklung (1830); Rezension von Goethes Zweitem römischem Aufenthalt (1830): Über die Verschiedenheit des menschlichen Sprachbaus und seinen Einfluss auf die geistige Entwicklung des Menschengeschlechts (1836).