Das Jahr 1817 markiert für die Friedrich-Wilhelms-Universität einen besonderen Zuwachs an Insignien und damit der offiziellen Repräsentation als eigenständige Institution. Während man auf die Universitätszepter noch ein weiteres Jahr warten muss, erhalten die Rektoren von Berlin und Breslau ein Medaillon mit dem Bildnis Friedrich Wilhelms III. als Amtsschmuck. Bis in die 1950er Jahre wurde diese Amtskette zu akademischen Feierlichkeiten vom Rektor der nun Humboldt-Universität zu Berlin benamten Hochschule getragen.

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Das Blatt zeigt den Maler Wifredo Lam (1902-1982) in Betrachtung eines Gemäldes - vielleicht eines seiner eigenen Werke, die bereits zu seinen Lebzeiten in zahlreichen Ausstellungen u.a. in Frankreich, Italien, Kuba, den USA, Schweden, aber auch vereinzelt in Deutschland gezeigt wurden. Lam hatte 1959 an der documenta II und 1964 an der documenta III in Kassel teilgenommen. Lam selbst beschrieb sein Schaffen als Akt der Dekolonisation. So mag das Blatt als Hommage an einen Künstlerkollegen konzipiert sein, der sich mit der kubanischen Revolution solidarisch erklärt hatte und sich zugleich erfolgreich von den Stilen der westlichen Künstlergrößen seiner Zeit inspirieren ließ.

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Käthe Kollwitz (1867-1945) wurde von Zeitgenossen als „sozialdemokratische Agitatorin“, als „pessimistische Elendsmalerin“ oder als ethisch-humanistische bis „religiöse Künstlerin“ gedeutet. Die postume Beurteilung leitete sich meist von ihrer Biografie ab und selten vom Künstlerischen her. Auch Stereotypen wie Geschlechterdifferenz spielen immer wieder eine Rolle (Freyberger 2024, S. 12). Der Weberaufstand etwa, eine druckgrafische Folge nach Gerhard Hauptmanns Weber von 1844, die Kollwitz 1898 auf der Großen Berliner Kunstausstellung zeigte und damit erstmals an die Öffentlichkeit trat, wurde als Werk mit „männlicher Kraft“ charakterisiert. Der Grafikzyklus bediente nicht die typisch weiblichen Genres wie Porträt, Kinderdarstellung, Stillleben. Auch ihr für eine Frau zu dieser Zeit ungewöhnliche Erfolg als Künstlerin, im Vorstand der Berliner Secession und Mitglied der Akademie der Künste, konnte nur mit männlichem Vokabular eingefangen werden.

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Haaransatz, Stirn und Bart verraten, dass es um die Darstellung von Friedrich Nietzsche (1844-1900) geht – so gut kennen wir sein Antlitz von Fotografien. Und doch haben wir keine klassische Repräsentation in Form einer Büste vor uns, sondern eine Maske ohne Ohren und Hinterkopf.
Von Friedrich Nietzsche existieren gleich mehrere Totenmasken. Die authentische, nur kurz nach dem Tode durch Curt Stöving abgenommene Maske scheint verloren. Sie zeigte Nietzsche durch Krankheit gezeichnet, war aber zudem auch noch im Arbeitsprozess missraten: Die Nase war nach links verbogen und die rechte Augenbraue gespalten.

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Das Blatt Aufsteigender steht in Zusammenhang mit einer Skulptur von Fritz Cremer aus dem Jahr 1966/67. Von den zahlreichen vorbereitenden Zeichnungen des Themas ist diese Fassung sehr nah an der ausgeführten Skulptur.
In einem Artikel im Neuen Deutschland – ein Zentralorgan der SED – äußerte sich der Künstler selbst zu seinem Werk:

„Mit Freude habe ich erfahren, daß meine Plastik ‚Aufsteigender‘ im Park des UNO-Hauptquartiers ihren Platz gefunden hat. Beim Entstehen des Werkes standen mir die 1916 von Majakowski geschriebenen Verse vor Augen, in denen er vom ‚Dornenkranz der Revolutionen‘ spricht. Wie gültig diese Worte sind, zeigt mir die Situation in Chile, der Kampf der portugiesischen Patrioten gegen die konterrevolutionären Umtriebe, die Befreiung aus kolonialer Unterdrückung in den jungen Nationalstaaten. Ich habe versucht, in meiner Plastik auszudrücken, daß Leiden, Kampf und letztendlich der Sieg des um seine Befreiung kämpfenden Menschen von den Fesseln der Vergangenheit zusammengehören. […] Das Wirken der UNO um den Frieden und Entspannung, die Ergebnisse von Helsinki – das alles erscheint mir als Ausdruck des Wirkens all jener Kräfte, wie sie mein ‚Aufsteigender‘ symbolisiert. […] Sie [die Plastik] ist gleichsam ein Symbol unseres gegenwärtigen Kampfes, geschaffen aus meiner Sicht, aus der Sicht eines Menschen, der davon überzeugt ist, daß die ganze Welt einmal sozialistisch sein wird.“ (Neues Deutschland, 20. September 1975, S. 4)

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Im Magazin der Kustodie lagert eine Büste des Physikers Robert Gustav Kirchhoff (1824-1887), 1888 geschaffen von dem Berliner Bildhauer Carl Begas. Sie stand bis 1929 im Reigen weiterer Marmorbüsten geehrter Professoren der Universität in der alten Aula.
Aus Anlass des 200. Geburtstags von Kirchhoff wurde die Büste aus ihrem Dornröschenschlaf geweckt und einem 3D-Scan unterzogen. Dafür musste das Werk im Magazin neu aufgestellt werden und konnte mit dem richtigen Abstand, einer abgestimmten Beleuchtung und einem guten Auge kontaktfrei manuell gescannt werden.

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Die Medaillensammlung der Humboldt-Universität ist vor allem durch Ereignis- und Personenmedaillen der letzten 150 Jahre geprägt. Universitäts- und Institutsjubiläen waren und sind ebenso Anlässe, Medaillen zu prägen wie Geburtstage und Ehrungen von Wissenschaftlern und Wissenschaftlerinnen. Durch zahlreiche Geschenke besitzt die Universität auch diverse Medaillen anderer Universitäten.

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Das Weben von Bildteppichen in der Moderne hatte in den 1920er Jahren, vor allem im Kreise des Bauhauses, seine erste Blüte erfahren. Nach NS-Zeit und Zweitem Weltkrieg kam es in der DDR in den 1950er Jahren zu einer Wiederbelebung dieser Technik an der Hochschule für industrielle Formgestaltung Halle – Burg Giebichenstein (heute Burg Giebichenstein Kunsthochschule Halle). Der bekannte Künstler Willi Sitte fertigte hier Kartons, also Vorlagen für die Teppiche, die als Auftragswerke im Rahmen der Kunst am Bau-Förderung entstanden.

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Nachdenklich dasitzen, grübeln – eben sinnen, wer hat das nicht schon vor Referaten, Prüfungen oder angesichts der vielen möglichen Aktivitäten an der Uni gemacht. Der Titel der Plastik von Sabina Grzimek beschreibt genau diesen Ausdruck, den uns die Figur durch ihre Haltung vermittelt: Auf einem hochrechteckigen Kubus sitzt sie leicht vorgebeugt, die Beine über­einandergeschlagen, den linken Ellbogen auf das rechte Knie gestützt, den Kopf in die linke Hand gelegt. Der Blick der Frau geht in eine unbestimmte Ferne – oder in sich selbst.

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Anklagend, schockierend, melancholisch – das großformatige Bild von Annemirl Bauer ist ausdrucksstark. Von den Augen einer mittig platzierten Frauenfigur, in Häftlingskleidung auf einer Kiste kauernd, gehen Strahlen zu beiden Seiten des Bildes aus. Links steht eine Reihe nackter Frauen mit hochhackigen Schuhen in Reih und Glied, die Vorderste streckt die bewaffnete Hand aus. Hinter ihr sind weitere Figuren, z. T. mit übergroßem Phallus. Die Pistole weist auf die rechte Bildseite mit einer aus Krücken gekreuzigten Frauenfigur, aus deren Schoß Blut strömt.

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Wolfgang Frankensteins Bilder begegnen einem in vielen Räumlichkeiten der Humboldt-Universität. Die große Fülle an Werken verdankt die Universität, der Frankenstein ab 1968 als Leiter des Bereichs Kunsterziehung und ab 1973 als Professor an der Sektion Ästhetik und Kunstwissenschaften angehörte, der Schenkung seines Nachlasses 2014. Somit besitzt die HU einen großen Bestand an Frankenstein-Bildern, ergänzt um ein Grafik-Konvolut, der zum Teil durch Ausstellungen und Publikationen bereits zu DDR-Zeiten einer breiteren Öffentlichkeit bekannt war.

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Das Küchenstück, das uns in eine holländische Küche des 17. Jahrhunderts entführt, ist in mehrfacher Hinsicht eine besondere Rarität der Kunstsammlung. Es ist das älteste Gemälde, das einzige aus den Niederlanden und mit diesem Sujet. Entsprechend spannend ist die Frage nach seiner Herkunft, aber auch der Bedeutung der Darstellung.

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Man mag es nicht gleich als Kunstwerk erkennen, handelt es sich doch auf den ersten Blick um Warnschilder, die wir aus dem Alltag kennen. Allerdings wiederholt sich der Warnhinweis auf jeder Stufe, eine scheinbar übertriebene Potenzierung. Doch leiten uns die Schilder zugleich optisch nicht nur sicher über die Treppe, sondern auch zu einem weiteren Schriftzug hin. In axialer Ausrichtung führt die Warnung zur elften Feuerbach-These von Karl Marx: „Die Philosophen haben die Welt nur verschieden interpretiert, es kommt aber darauf an, sie zu verändern.“

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Elisabeth Ney war eine zu ihrer Zeit berühmte und hoch geschätzte Bildhauerin, die regelmäßig bei den Akademie- und Internationalen Kunstausstellungen in Berlin und München vertreten war, ebenso im Pariser Salon ausstellte und drei Weltausstellungen beschickte. Sie wurde als erste Frau an der Münchner Akademie zur Bildhauerklasse zugelassen, erhielt 1855 ein Jahresstipendium der Akademie der Künste in Berlin und war eine Schülerin von Christian Daniel Rauch. Nach dessen Tod 1857 übernahm sie einige seiner Aufträge, darunter auch die Büsten von Jacob Grimm (1785-1863) und Eilhard Mitscherlich (1794-1863). Letztere wurde als Marmorfassung 1863, im Todesjahr des Chemikers, Physikers und Geologen, von der Universi­tät zur Aufstellung im Institut der Naturwissenschaften bestellt und bis 1865 ausgeführt.

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Dass einen eine lebensnah gestaltete Kuh anblickt, würde man beim Bestand einer Kunstsammlung vielleicht nicht erwarten. Die Tierplastik ist jedoch ein uraltes Thema der bildenden Kunst, das bis in die Zeit der Urmenschen zurückreicht und im 20. Jahrhundert eine enorme Veränderung erlebte.

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Zwei Männer stehen sich in einem Raum mit respektablem Abstand gegenüber. Beide scheinen aus den hinter ihnen stehenden Sesseln aufgestanden zu sein. Während der rechte Herr durch ein Bücherregal, einen Globus sowie Landkarten auf dem Tisch, aber auch durch die wohl bekannte Physiognomie als Alexander von Humboldt zu erkennen ist, bleibt der andere Mann zunächst anonym.

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Bereits das moderne, 2016 eröffnete Gebäude des Instituts für Biologie mutet wie ein Kunstwerk an. Die amorphe Form und die grüne Metallfassade haben ihm von den Nutzer:innen, Forschende auf dem Gebiet der Molekular- und Zellbiologie, schnell den Spitznamen „Grüne Amöbe“ eingebracht. Diese Assoziation wird mit dem Kunstwerk von Katrin Wegemann im Inneren fortgeführt. Es trägt den Titel „27° C“ und erstreckt sich im offenen Treppenhaus über drei Etagen.

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Seit 2014 blickt Lise Meitner nun in Richtung Unter den Linden, auf der anderen Seite des Ehrenhofes des Hauptgebäudes sind ihr Theodor Mommsen und Max Planck zugewandt.

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